Son pocos los científicos que resuelven un problema fundamental en su tesis, Beatrice Tinsley es una de esas excepciones, The Astronomical Journal en 1999 publicó los 53 documentos fundamentales del s.XX entre los que se encontraba la tesis de la astrónoma y cosmóloga sobre la evolución de las estrellas y el gas en las galaxias.
Beatrice Muriel Hill Tinsley nació un 27 de enero de 1941 en Chester, Inglaterra, siendo la mediana de tres hermanas. Con 5 años su familia emigró a Nueva Zelanda para que su padre siguiera con su carrera en la Iglesia Anglicana de Nueva Zelanda. Como era costumbre en la época, ella estudió en una escuela para mujeres donde pronto se convirtió en la mejor alumna de la clase y se la promocionó a un nivel superior. Con solo 14 años ya había decidido convertirse en astrofísica, aunque eso no privó a la joven Beetle (como la llamaba su círculo) de tener una gran afición por el baile, la música, la literatura, e incluso a los 17 se prometió con un joven con el que finalmente rompió su compromiso un año después.
En 1958 entró en la Universidad de Canterbury, en 1961 obtuvo su bachiller en ciencias (BSc) y se casó con Brian Tinsley (quien completó su doctorado en ciencia atmosférica en la misma universidad), dos años después Beatrice completó su master en ciencias (MSc) sobre la teoría del campo cristalino del nitrato de magnesio-neodimio.
Después el matrimonio se mudó a Dallas, donde Brian Tinsley tenía un puesto en el Centro de Estudios Avanzados (posteriormente parte de la Universidad de Texas). Beatrice ejerció durante un tiempo como profesora de física en un instituto, aunque pronto recibió una beca de investigación en el centro en el que estaba su marido. Como allí no se ofrecía ningún programa de doctorado en astronomía, se matriculó en el de la UT de Austin (recorriendo 200 millas semanales). Aquí es donde pasó a la historia: llevó a cabo la carrera de posgrado en tiempo record y redactó su famosa tesis sobre la evolución de las estrellas y el gas en la galaxia que pasó a la posteridad por sus fundamentales y revolucionarias contribuciones a la comprensión astronómica de cómo las galaxias evolucionan con el tiempo. Esto fue en 1967.
En los años posteriores escribió multitud de artículos ampliando y consolidando la válidez de su tesis, algunos de manera individual y otros como coautora, participó en conferencias, fue profesora invitada en varias instituciones… aunque la comunidad científica estaba dividida entre quienes alababan su trabajo y los que discrepaban. También en estos años en los que su carrera científica cobró importancia, su matrimonio se resintió, terminando por divorciarse en 1974 de Brian Tinsley con quien había adoptado dos hijos.
El primer destino tras su separación fue el observatorio de Lick, en la Universidad de California, y finalmente la Universidad de Yale, donde colaboró con el científico Richard B. Larson con quien también mantuvo una relación personal.
En 1975 obtuvo la beca de investigación Alfred P. Sloan lo que significó que tenía recursos suficientes para seguir con su trabajo, viajar y escribir o colaborar en cerca de 70 documentos publicados en el transcurso de 7 años.
Desafortunadamente en 1978 se le detectó un melanoma en una pierna que pese a varios tratamientos resultó ser mortal. Durante sus últimos años Beatrice hizo gala de su tesón y no se rindió ante la enfermedad, prosiguió con su carrera: en agosto de ese año fue ascendida a catedrática convirtiéndose en la primera Profesora de astronomía de la Universidad de Yale y en la Directora de Estudios de Posgrado, publicó alguno de sus mejores artículos (incluida la revisión a su tesis), escribió libros, estuvo en contacto con nuevas técnicas y temas de investigación a través de sus alumnos… Finalmente el melanoma ganó la partida y Beatrice Tinsley murió el 23 de marzo de 1981.
Aunque no pudo tener una larga carrera científica, su legado es tal que la American Astronomical Society estableció el premio Beatrice M. Tinsley destinado a astrónomicos y astrofísicos innovadores, en 1981 se bautizó a un asteroide con su nombre, etc.